Una vez más, con sentimiento: el último enfoque de GE para el almacenamiento de energía

La empresa centenaria de tecnología eléctrica GE inició 2019 con otra reorganización.

La división Power, caballo de batalla, se dividió, para empezar. Aunque sigue siendo uno de los principales proveedores de turbinas de gas natural del mundo, la división se ha convertido en una empresa que pierde dinero a medida que aumenta la adopción de energías renovables. Mientras tanto, se materializó una división ampliada de Energía Renovable con unos 40.000 empleados y miles de millones de dólares en ingresos. Y el prometedor negocio de almacenamiento de energía de GE se instaló en esa nueva división bajo la marca Renewable Energy Hybrids.

Anteriormente, el almacenamiento de energía se encontraba bajo Power, y antes de eso vivía en la desafortunada unidad Current, que abastecía a los servicios comerciales de energía. Años antes, GE intentó y luego abandonó una obra de fabricación de baterías de cloruro de sodio-níquel llamada Durathon.

A medida que el primer año bajo el nuevo acuerdo llega a su fin, GTM se reunió con el CEO de GE Renewable Energy Hybrid Solutions, Prakash Chandra, para escuchar cómo el gigante industrial está aprovechando el almacenamiento de energía para lidiar con un mercado energético cambiante.

"Nunca ha habido una falta de compromiso con el almacenamiento", dijo Chandra. "Creo que hemos tratado de encontrar cuál es la mejor manera de jugar en el espacio para que podamos agregar el mayor valor en toda la cadena de valor del almacenamiento".

El esfuerzo de Durathon, que parece quijotesco desde la perspectiva actual, se desarrolló como un esfuerzo por convertir las locomotoras GE en híbridos diésel eléctricos. Desde entonces, dijo Chandra, la compañía ha llegado a apreciar la importancia de ser independiente de las baterías y posicionarse para adaptarse a medida que evoluciona la cadena de suministro de baterías.

Ahora, GE ha asumido el papel de integrador de sistemas, utilizando su experiencia en equipos eléctricos para examinar todos los componentes del producto de depósito en contenedores y respaldar el rendimiento de su sistema.

"Aquí es donde proporcionas las garantías de desempeño; aquí es donde envuelves todo", dijo. "Esto es por lo que los clientes acudirán a usted y se quedarán con usted durante más de 20 años. Necesita empresas que puedan quedarse otros 20 años para poder proporcionar estas envolturas".

La longevidad de GE habla por sí misma, incluso si su negocio de almacenamiento de energía ha cambiado cada pocos años. Pero la empresa también espera diferenciarse por su experiencia en el desarrollo de electrónica de potencia y su liderazgo histórico en turbinas de gas.

El mercado de energías renovables combinadas con baterías ha avanzado desde que GE constituyó por primera vez su negocio de almacenamiento dentro de Power en 2018. En estos días, los desarrolladores de energía solar al menos consideran el almacenamiento, y muchos planean adiciones posteriores de baterías, incluso si no las instalan de inmediato. Pero la población de plantas contratadas de energía solar más almacenamiento ha crecido, y la energía eólica más almacenamiento también está comenzando a surgir.

"La forma en que pensamos sobre [las energías renovables híbridas] es que es parte de una inversión más amplia en la capacidad de la electrónica de potencia que será fundamental para ganar en todos estos espacios", dijo Chandra.

La electrónica de potencia proporciona el eje que une la energía solar, eólica o hidráulica a las baterías. Pero incluso cuando el mercado de las energías renovables a gran escala florece, varios de los nombres más importantes en la conversión de energía solar se han dado por vencidos, lo que podría dar a GE una apertura estratégica.

En julio, ABB pagó 470 millones de dólares para deshacerse del negocio de inversores solares que adquirió en 2013, citando una caída en las ventas. Schneider Electric se retiró de los inversores a gran escala en marzo para centrarse en los mercados solares distribuidos. Kaco se deshizo de sus negocios de inversores centrales y de cadena a principios de año.

El fabricante chino Huawei lidera el mercado mundial de inversores solares, pero este año se topó con la oposición política en EE. UU. y abandonó ese mercado nacional.

GE ha operado durante mucho tiempo un Centro de Investigación Global en Schenectady, Nueva York, que se especializa en el desarrollo de inversores avanzados, entre otras cosas. Además de la confianza en su propio equipo, GE espera aprovechar el hecho de que es más que un simple proveedor de inversores.

"Si piensas en los jugadores que han salido del espacio de los inversores solares... en el último año o dos, no tienen esta cadena de valor", dijo Chandra. "También somos un jugador de equipos, hasta cierto punto, tanto como lo somos en digital y software y todo eso. Pero estamos enfocados en el espectro de ala a ala cuando se trata de energía renovable".

De hecho, esa expansión de la cadena de valor puede ser necesaria para mantener un negocio de electrónica de potencia.

La participación de mercado global de GE para inversores fotovoltaicos centrales ha estado cayendo en los últimos años y registró un 2 por ciento para 2018, según datos de Wood Mackenzie.

En el mercado en general, los envíos totales de inversores han aumentado incluso cuando los ingresos totales caen, dijo Lindsay Cherry, analista de WoodMac que realiza un seguimiento del espacio. Es difícil diferenciar los inversores a gran escala, excepto en el precio; conectar inversores con otras ofertas presenta un posible escape de esos vientos en contra.

"Los márgenes para los inversores son ajustados. Particularmente para una empresa como GE, que solo tiene un inversor central, es muy difícil diferenciar un producto, por lo que probablemente sea un movimiento inteligente para ellos", dijo sobre la estrategia integrada de energías renovables.

Aunque el negocio de almacenamiento se encuentra bajo el apodo de Híbridos renovables, GE aún aboga por un emparejamiento de baterías diferente: plantas de gas natural.

Este tipo de híbrido aprovecha la experiencia en turbinas de larga duración de GE. GE conecta una batería a una planta de horas pico y luego hace funcionar la batería primero durante ráfagas cortas, ahorrando el activo de gas para llamadas más largas.

En un nivel, esta es una receta para dar a las plantas de gas una nueva oportunidad de vida en un mercado que de otro modo sería difícil. Pero emparejar incluso una batería de 30 minutos de duración puede mejorar el impacto ambiental de la planta en comparación con el funcionamiento habitual. La primera instancia de esta configuración, para Southern California Edison, redujo las emisiones de gases de efecto invernadero de la planta en un 60 por ciento, redujo el uso de agua en 2 millones de galones por año y redujo la cantidad de arranques de gas en un 50 por ciento, dijo Chandra.

"Si tomas un mercado como California, creo que [asumir] que toda la térmica desaparecerá es una ilusión", dijo Chandra. "Eso puede suceder, no sé, dentro de 50, 60, 100 años, cuando hayamos descubierto muchas otras cosas. Pero entre ahora y entonces, tienes todos estos activos en los que has invertido".

Con la reducción de los costos de las baterías, no se necesita mucho dinero para agregar una batería y luego guardar las unidades de gas para cuando sean absolutamente necesarias, agregó.

GE mantiene una ventaja estratégica en este producto, dijo Chandra, debido a la comprensión de la empresa de los controles de turbinas de gas.

"No he visto a nadie hacerlo tan bien como nosotros, por eso estamos en conversaciones con muchos jugadores", dijo Chandra.

GE también puede agregar baterías a las turbinas fabricadas por otras empresas, aunque aún no lo ha hecho para un cliente, señaló.

El desafío allí es que los inversores tienden a mirar con recelo las nuevas ideas que solo una empresa está promocionando. El mercado se está fusionando en torno a la energía solar más el almacenamiento, pero el almacenamiento más el gas sigue siendo una especialidad de GE. E incluso GE no ha cerrado muchos acuerdos: construyó dos para Southern California Edison, está trabajando en otros dos en la cuenca de Los Ángeles y recientemente anunció un acuerdo con la empresa de servicios públicos Enmax para una planta de energía en Alberta, Canadá.

"Nos ha llevado un tiempo convencer a los reguladores, convencer a las [comisiones de servicios públicos], todo el ecosistema si se quiere, para... traerlos a bordo", dijo Chandra, cuando se le pidió evidencia de la adopción del híbrido de gas. "Creo que el proyecto Southern California Edison ha sido un gran jonrón en ese sentido".

"Si estamos teniendo esta conversación dentro de tres meses, creo que probablemente verás respondidas tus preguntas", agregó.

A menudo se habla del almacenamiento de energía como un recipiente para energía limpia y renovable, pero puede acompañar a cualquier fuente de energía. Con los reguladores de California mirando con recelo la nueva construcción de gas, las baterías podrían ayudar a las plantas de gas existentes a operar de manera más eficiente y, por lo tanto, extender su vida competitiva.