GE reduce la producción de Grid

General Electric está reduciendo significativamente la producción de sus baterías Durathon de iones de sodio, un movimiento que se produce en medio de lo que la compañía dice es un mercado de lento desarrollo para el almacenamiento de energía a escala de red o, al menos, no tan rápido crecimiento. como esperaba que fuera ahora.

GE anunció que reasignará alrededor de 400 trabajadores en la planta de Schenectady, Nueva York, a otras operaciones, dejando solo alrededor de 50 para el personal de la instalación, según informes de periódicos locales. La planta, construida a un costo de $ 170 millones, ha estado inactiva desde septiembre debido a fallas en el equipo, pero el anuncio de esta semana parece ser de naturaleza más permanente.

Sin embargo, GE no está abandonando sus baterías Durathon. "GE sigue comprometida con el negocio de almacenamiento de energía", dijo el portavoz de GE, Nik Noel, en un comunicado esta semana. "Nuestro objetivo es construir una estrategia comercial y de productos a largo plazo que satisfaga mejor las necesidades cambiantes de almacenamiento de energía de nuestros clientes".

Pero GE ciertamente no ha visto el tipo de crecimiento del mercado que podría haber esperado cuando la planta abrió en 2011 con la visita del presidente Barack Obama. En ese entonces, el director ejecutivo de GE, Jeff Immelt, dijo que la compañía esperaba lograr $500 millones en ingresos para 2016 y $1,000 millones en ingresos para 2020. Al año siguiente, GE anunció que contrataría a más trabajadores con la esperanza de triplicar la producción en las instalaciones.

Sin embargo, desde entonces, GE ha visto ventas lentas de sus baterías Durathon de cloruro de sodio y níquel, desarrolladas originalmente para locomotoras de tren. Como cubrimos a fines de 2013, la mayoría de las ventas de GE fueron de unidades de menor escala para respaldar torres de telefonía celular y otros sitios de telecomunicaciones, con alrededor de $63 millones en pedidos realizados a partir de 2012. GE también ha puesto versiones de 50 kilovatios-hora de su Durathon baterías para usar en algunos despliegues de energía eólica, y en 2013 anunció un sistema de 500 kilovatios-hora para respaldar el Discovery Science Center sin fines de lucro en Santa Ana, California. El año pasado anunció una asociación con Komatsu para poner sus baterías en grandes vehículos mineros.

Prescott Logan, director general de GE Energy Storage, me dijo en 2013 que GE había desplegado varios megavatios de sus baterías Durathon en proyectos que iban desde microrredes hasta almacenamiento de energía solar. Pero la compañía no ha revelado públicamente los detalles de estos proyectos.

GE afirma que sus baterías Durathon tienen la mitad del tamaño y una cuarta parte del peso de las baterías de plomo-ácido de gran formato equivalentes que puede reemplazar en entornos industriales y de red, con una vida útil más larga y características operativas más seguras que las baterías de iones de litio de la competencia. Pero GE no ha proporcionado detalles concretos sobre el costo de sus baterías o qué tan bien se han desempeñado en entornos del mundo real.

Aun así, la desaceleración de GE en la producción de Durathon no debe tomarse como evidencia de que está renunciando a la tecnología, señaló Ravi Manghani, analista senior de almacenamiento de energía de GTM Research. Más bien, es una señal de cómo las empresas de servicios públicos y otras grandes empresas que están invirtiendo en baterías a escala de red hoy en día ven la química de las nuevas baterías con cierto escepticismo, y que asegurarles su calidad puede llevar años.

"Las nuevas tecnologías emergentes, como la batería Durathon de cloruro de sodio y níquel de GE, se encuentran en etapas muy tempranas de desarrollo", dijo. "Es más probable que esta noticia sobre la reducción de personal de GE sea un reflejo de todas las tecnologías de baterías emergentes, en lugar de solo la tecnología de sodio y níquel. oportunidad en algo que todavía está emergiendo o sin probar".

"Probar la tecnología y la bancabilidad comercial puede llevar varios años de datos reales del proyecto, para presentar un caso a los clientes potenciales, que en muchos casos son servicios públicos conservadores", continuó Manghani. "GE, al ser un conglomerado industrial multinacional con vastos recursos y presencia internacional, tiene más probabilidades que otras empresas de tener éxito, ya que no tiene que demostrar la bancabilidad comercial, siempre que la tecnología funcione".

Bill Acker, director ejecutivo del Consorcio de Tecnología de Almacenamiento de Energía y Baterías de Nueva York (NY-BEST), dijo en una entrevista el jueves que la decisión de GE parece estar centrada en cuestiones de mercado, más que en cuestiones tecnológicas.

"Mi opinión sobre esto es que GE está observando los mercados y observando cómo están posicionados dentro del mercado, y se está ajustando para no acumular demasiado inventario frente al crecimiento del mercado", dijo Acker. "No veo esto como algo negativo o como un reajuste de las expectativas futuras de este mercado, y creo que es consistente con lo que hemos escuchado de GE".

GE también eligió socios de comercialización para sus baterías Durathon en 2012 que no han dado resultado. Su plan de utilizar el software de gestión de baterías de Xtreme Power en proyectos fracasó después de que la startup quebrara y sus activos tecnológicos fueran adquiridos por la startup alemana Younicos. Y aunque GE dijo que trabajaría con Arista Power en los sistemas de control de integración de la red, esa empresa con sede en Rochester, Nueva York, ha tenido problemas financieros durante los últimos años y las empresas no han anunciado ningún proyecto en conjunto.

GTM Research pronostica un sólido crecimiento del mercado para el almacenamiento de energía basado en baterías para aplicaciones a escala de red y detrás del medidor, con un enfoque particular en el emparejamiento de baterías con energía solar. Varios estados están impulsando el mercado, incluido California con su mandato de implementar 1,3 gigavatios de almacenamiento en red para 2022, así como Nueva York, donde las empresas de servicios públicos como Consolidated Edison están incorporando incentivos y adquisiciones de baterías a escala de red en sus planes futuros.

Aun así, "para abrir completamente y realmente capitalizar ese mercado, particularmente aquí en los Estados Unidos, aún queda mucho trabajo por hacer, en términos de lograr que las reglas del mercado sean las correctas... [y] crear una situación en la que el los valores de estos dispositivos se pueden monetizar", señaló Acker. "Estamos empezando a ver pedidos, particularmente asociados con el trabajo en California. Pero es importante tener en cuenta que, por lo general, todavía están en el futuro".