Residentes de Morro Bay luchan contra Texas

Las tres chimeneas industriales desmanteladas de 450 pies de altura de Morro Bay han sido una plaga durante tanto tiempo que se han vuelto icónicas, uniéndose no solo a la vista de la ciudad sino también a su propia identidad. Pero el sentimentalismo por un símbolo de un pasado industrial no es la razón por la cual los residentes de la ciudad costera de la costa central están protestando contra lo que Vistra Corp., con sede en Texas, ha propuesto reemplazar las chimeneas.

Después de que bajen las pilas, lo que podría surgir es la planta de almacenamiento de baterías de litio más grande del mundo.

Muchos residentes sienten que esa no es la dirección correcta para la comunidad costera de 10,779 habitantes ubicada a medio camino entre Los Ángeles y San Francisco. Poner fin a casi un siglo de poder y comercio basado en la energía está demostrando ser una tarea embriagadora. Alejarse de la historia mientras se enfrenta a una compañía eléctrica multimillonaria fuera del estado es casi imposible.

Aún así, a pesar de las pocas probabilidades, esta es una lucha que un grupo conservacionista local cree que vale la pena asumir.

Voluntarios de Citizens for Estero Bay Preservation se reúnen en Morro Bay, California, el martes 6 de junio de 2023.

"Hemos estado analizando la historia de Estero Bay", dijo a SFGATE Barry Branin, uno de los líderes de un grupo recientemente formado llamado Citizens for Estero Bay Preservation, y señaló que en 1930, Standard Oil comenzó a traer petróleo del Valle Central. a la costa aquí, seguida por Texaco en 1936. "En un momento, esta fue la bahía de exportación de petróleo más grande de la costa oeste", señaló.

“Todos esos sitios industriales, los llamaré terrenos baldíos, ya no están”, continuó. "Los sitios se han convertido en viviendas o espacios abiertos. El único terreno baldío que queda en Estero Bay es la propiedad de la planta de energía que no se ha utilizado durante muchos años". (La planta dejó de operar en 2014 debido a los impactos ambientales de la instalación de casi seis décadas).

A principios de junio, Morro Bay emitió un Aviso de preparación para informar al público que está preparando un Informe de impacto ambiental, o EIR, para construir y operar un sistema de almacenamiento de energía de batería de 600 megavatios en 24 acres de la huella de la planta de energía.

“Lo que propusieron en su NOP a la ciudad fue, francamente, aterrador”, dijo Branin. "Su propuesta es poner tres edificios cada uno del tamaño de un Costco, y llenarlo con baterías, que son útiles, pero [en] lo que sentimos es una ubicación inapropiada".

Las tres chimeneas de la central eléctrica inactiva de Morro Bay son un símbolo del pueblo para muchos de los que viven allí y lo visitan.

El grupo Citizens for Estero Bay Preservation también señala preocupaciones de seguridad con las plantas de iones de litio, incluido un incendio en septiembre de 2022 en Moss Landing, causado por una batería de Tesla almacenada allí. El incendio del almacenamiento de la batería provocó el cierre temporal de la autopista 1 y una orden de refugio en el lugar.

Quienes se oponen a la instalación propuesta de Morro Bay sienten que Moss Landing proporciona un ejemplo de cómo una planta de iones de litio puede ser peligrosa: es un pequeño pueblo costero de la costa central que se ha visto afectado negativamente por una instalación de almacenamiento de baterías. El grupo no solo señala el incendio de Moss Landing como un ejemplo de los peligros inherentes a tales operaciones, sino que también hace referencia al EIR de las instalaciones de Moss Landing, que establece que ninguna escuela, parque o playa puede estar dentro de un cuarto de milla de la instalación de almacenamiento de baterías.

Una maqueta de la instalación de almacenamiento de baterías de litio que se propone para reemplazar la planta de energía inactiva en Morro Bay, California.

La principal diferencia entre las dos ubicaciones está en la población (según el censo de EE. UU. de 2020, Moss Landing tenía solo 237 residentes). Con la población mucho mayor de Morro Bay y la instalación propuesta dentro de un cuarto de milla de Lila Keizer Park, Coleman Park y la playa, los activistas de Estero Bay están preocupados por los peligros potenciales.

"Si no es seguro para Moss Landing, ¿por qué lo es para Morro Bay, especialmente con una escuela secundaria a aproximadamente 1/4 de milla de distancia?" dice el sitio web del grupo.

Sin embargo, un portavoz de Vistra no estuvo de acuerdo con que las instalaciones de almacenamiento de baterías plantearan problemas de seguridad. "Durante la ola de calor de septiembre, hasta el 7 por ciento de la energía en la red de California provino de baterías y están funcionando de manera excelente y segura", dijo a KSBY el director de Asuntos Comunitarios de Vistra, Brad Watson, en noviembre pasado.

"Vistra sigue entusiasmada con la oportunidad de asociarse con la ciudad y la comunidad local en la remodelación del sitio de la planta de energía de Morro Bay fuera de servicio y para ayudar a California a avanzar en sus objetivos de energía renovable", escribió Jenny Lyon, portavoz de Vistra, en un correo electrónico a SFGATE. Jueves. "Se compartirá más información sobre los detalles del proyecto durante el proceso público".

Los funcionarios de la ciudad de Morro Bay no han declarado oficialmente si apoyan el proyecto de la instalación de almacenamiento de baterías. "El trabajo de la ciudad es no tomar una postura oficial sobre nada, y la ciudad no puede. No puede tomar posturas porque se perjudicaría a sí mismo", dijo a SFGATE el Director de Desarrollo Comunitario de Morro Bay, Scot Graham, con respecto al proyecto y Estero Bay. esfuerzos del grupo.

"Además, todavía no hemos llegado", explicó Graham. "Estamos armando el EIR. Eso es lo que estamos haciendo ahora".

Voluntarios de Citizens for Estero Bay Preservation se reúnen en Morro Bay, California, el martes 6 de junio de 2023.

Graham dijo que Morro Bay está trabajando con la firma de consultoría ambiental Rincon Consultants Inc. para armar el EIR para la posible conversión de la planta de energía en una instalación de almacenamiento de baterías de litio. "Probablemente recibamos borradores administrativos en cualquier momento", dijo. "En algún momento del otoño, publicaremos el borrador del EIR para consumo público y comentarios".

Sin embargo, para los opositores al proyecto, no importa lo que piensen los funcionarios de la ciudad: sostienen que la propuesta de la planta de baterías no es congruente con las restricciones de zonificación del plan general actual de la ciudad.

"La ciudad completó la actualización de su plan general en 2021, y en esa actualización del plan general, el uso de la tierra en esa área que llamo el Embarcadero norte se denominó 'visitantes que prestan servicios comerciales'", dijo Branin de Citizens for Estero Bay Preservation. “Con esa zonificación, para poner cualquier tipo de sitio industrial, tienes que volver y pedir un cambio de zonificación. Entonces, dijimos, hay un viejo chiste: si no estás en la mesa, estás en el menú Entonces, queremos estar en la mesa cuando se tome esa decisión".

Graham de Morro Bay dijo que la ciudad comenzó a actualizar su plan general antes de que Vistra asumiera la propiedad de la parcela de la planta de energía. El dueño anterior, Dynegy Inc., que Vistra adquirió en abril de 2018, "no estaba comprometido con la ciudad en lo que debían hacer", dijo Graham, explicando la lógica de la ciudad al crear la zonificación actual de la huella de la planta de energía y definir la energía. zonas de la planta como pesca comercial o comercial/recreativa para visitantes. "Dijimos: 'Realmente no sabemos qué quiere la gente, pero no estamos seguros de querer un uso industrial pesado'".

El martes, alrededor de una docena de voluntarios de Citizens for Estero Bay Preservation se reunieron en Buttercup Bakery and Cafe en el centro de Morro Bay para repasar la iniciativa que habían presentado al abogado de la ciudad el 24 de mayo. Esa iniciativa, si tiene éxito, establecería la aprobación de los votantes el 24 de mayo. cualquier cambio de zonificación en el sitio. En otras palabras, los votantes podrían votar sobre la construcción de la planta dos veces: primero, para asegurar el poder de la última palabra sobre los cambios de zonificación, y segundo, para aprobar cualquier cambio que haga la ciudad de Morro Bay a instancias de Vistra.

Morro Rock y las chimeneas de Morro Bay en el paseo marítimo de la ciudad costera de California Central.

La medida dice que "prohibiría, a menos que lo aprueben los votantes de Morro Bay, cualquier cambio en las designaciones de uso de la tierra de la pesca comercial o recreativa para visitantes, en ciertas parcelas designadas dentro de la ciudad".

El grupo planea comenzar a recolectar firmas esta semana. "Se necesitan 800", dijo Branin, "pero estamos buscando 1000 y sabemos que podemos conseguirlos".

Graham, de la ciudad de Morro Bay, admite que la comunidad ha expresado su deseo de otras cosas además del uso industrial en la huella de la planta de energía. "No estoy seguro si la iniciativa se alinea con los aportes que hemos recibido en este momento", dijo en referencia a los esfuerzos del grupo Estero Bay. "Pero habrá más oportunidades para la opinión pública".

También señaló que es posible que el consejo de la ciudad pueda votar para cambiar su mapa de uso del plan general y la zonificación antes de que la iniciativa del grupo de Estero Bay llegue a la boleta electoral, si llega tan lejos. Cualquier cambio "iría primero a la comisión de planificación, luego al consejo de la ciudad", dijo Graham. “Si se aprueba, entonces tendría que pasar a la Comisión de Costas, que tendría que certificarlo”.

En cuanto al sitio de la planta de baterías propuesta y el destino de las queridas chimeneas de la ciudad, Branin dijo que su grupo no toma una posición sobre si mantener los imponentes puntos de referencia grises. Vistra acordó derribar las chimeneas antes del 31 de diciembre de 2027, o le deberá a la ciudad de Morro Bay $3 millones.

Branin dice que lo que es correcto para la salud de las próximas generaciones de residentes y visitantes de Morro Bay, así como para la tierra que ocupan las chimeneas, es su principal preocupación.

La preservación es un juego largo que espera que Vistra no pase por alto.

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"Escuché que su presidente estuvo aquí hace unas semanas compitiendo en nuestro primer Iron Man [triatlón]", dijo. "Tal vez haya esperanza. Tal vez haya algún entendimiento sobre la belleza y el valor de esta costa. Deberían saber lo que tienen. Tienen la bolsa de seda".