Fiebre de baterías en Texas: los problemas energéticos del estado petrolero alimentan el auge del almacenamiento de energía

[1/5] Arlo Brownlee, ingeniero, revisa los bancos de baterías en las instalaciones de almacenamiento de energía Byrd Ranch de GlidePath en Sweeny, Texas, EE. UU., 23 de mayo de 2023. REUTERS/Adrees Latif

31 may (Reuters) - BlackRock, la coreana SK, la suiza UBS y otras compañías buscan un auge de inversiones en plantas de almacenamiento de baterías en Texas, atraídas por la perspectiva de obtener ganancias de dos dígitos por los problemas de la red eléctrica que aquejan al estado, según un proyecto. propietarios, desarrolladores y proveedores.

Los proyectos que se ponen en marcha están generando rendimientos de alrededor del 20 %, en comparación con los rendimientos de un solo dígito de los proyectos solares y eólicos, según Rhett Bennett, director ejecutivo de Black Mountain Energy Storage, uno de los principales desarrolladores del estado.

"Resolver los problemas de la red con el almacenamiento de energía a gran escala es probablemente lo mejor que hay", dijo.

La rápida expansión del almacenamiento en baterías podría ayudar a evitar que se repita la tormenta de hielo de febrero de 2021 y el colapso de la red que mató a 246 personas y dejó a millones de tejanos sin electricidad durante días.

La fiebre de las baterías también pone al estado controlado por los republicanos a la vanguardia del impulso del presidente Joe Biden para expandir el uso de energía renovable.

Reuters se basó en datos no informados anteriormente y entrevistó a más de una docena de ejecutivos de firmas de capital privado, empresas de servicios públicos y proveedores de almacenamiento de energía involucrados en algunos de los mayores acuerdos de almacenamiento de baterías para este informe. Describieron una prisa por aprovechar los altos rendimientos antes de que se erosionen.

Los precios de la energía en Texas pueden pasar de máximos de alrededor de $90 por megavatio hora (MWh) en un día normal de verano a casi $3,000 por MWh cuando la demanda aumenta en un día con menos energía eólica, según una simulación realizada por la Administración de Información de Energía de EE. UU. del gobierno federal. .

Esa volatilidad, un producto de la demanda y una mayor dependencia de la energía solar y eólica intermitente, ha alimentado la prisa por instalar plantas de baterías que almacenan electricidad cuando es barata y abundante y la venden cuando la oferta escasea y los precios se disparan.

El año pasado, Texas representó el 31% del nuevo almacenamiento de energía a escala de la red de EE. UU., según la firma de investigación de energía Wood Mackenzie, solo superada por California, que ha tenido un mandato estatal para el desarrollo de baterías durante una década.

Y se espera que Texas represente casi una cuarta parte del mercado de almacenamiento a escala de red de EE. UU. durante los próximos cinco años, según las proyecciones de Wood Mackenzie compartidas con Reuters.

Los desarrolladores y comerciantes de energía dijeron que las ubicaciones que ofrecen los rendimientos más altos, en áreas limitadas de la red, serán cada vez más escasas a medida que se conecte más almacenamiento y los precios de la electricidad se estabilicen.

Los legisladores de Texas votaron esta semana para otorgar nuevos subsidios a las centrales eléctricas de gas natural en un intento por mejorar la confiabilidad. Pero la legislación también contiene disposiciones que, según los grupos de la industria, podrían fomentar la inversión en almacenamiento en baterías.

En medio de la fiebre de las baterías, BlackRock adquirió el desarrollador Jupiter Power de la firma de capital privado EnCap Investments a fines del año pasado. SK E&S de Corea adquirió Key Capture Energy de Vision Ridge Partners en 2021 y UBS compró cinco proyectos en Texas de Black Mountain el año pasado por un almacenamiento combinado de 700 megavatios (MW) de energía. Ninguno de los precios de venta fueron revelados.

SK E&S dijo que la adquisición de Key Capture era parte de una estrategia para invertir en la resiliencia de la red de EE. UU.

"SK E&S ve las soluciones de almacenamiento de energía en Texas y en todo EE. UU. como una tecnología central que respalda un nuevo sistema de infraestructura energética para garantizar que los hogares y las empresas estadounidenses tengan energía asequible", dijo la compañía en un comunicado.

UBS y BlackRock se negaron a comentar.

Las empresas estadounidenses de almacenamiento de energía atrajeron 5500 millones de dólares en inversiones el año pasado, según Mercom Capital Group. Se proyecta que EE. UU. instale 65 gigavatios (GW) de almacenamiento en la red durante los próximos cinco años, 15 veces los 4 GW agregados el año pasado, según Wood Mackenzie, impulsado por un crédito fiscal del 30% para el almacenamiento de energía en la Ley de Reducción de la Inflación de Biden ( IRA).

El Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), que opera la red que da servicio a la mayor parte del estado, tiene una capacidad de almacenamiento de energía de 3,2 GW, según sus propios datos.

La autoridad dijo en un comunicado que se estaba desarrollando más almacenamiento. Tiene solicitudes pendientes para conectarse a la red de plantas que ofrecen más de 96 GW en almacenamiento, según datos de ERCOT. ERCOT rechazó una solicitud de entrevista.

"Es más barato construir allí, los ingresos son más altos y los problemas son reales", dijo Andrew Waranch, presidente de Spearmint Energy, que adquirió cerca de 1 GW de proyectos en Texas el año pasado.

Si bien algunos inversionistas se han concentrado en ubicaciones específicas con máxima volatilidad, más del 80 % de los ingresos provienen del mercado de servicios auxiliares, que busca estabilizar el suministro de energía en toda la red, según David Miller, vicepresidente de desarrollo comercial de Gridmatic, que utiliza inteligencia artificial para optimizar el uso de la batería.

Miller dijo que espera que los precios del mercado auxiliar "colapsen" a medida que más almacenamiento de batería esté en línea.

Los ingresos promedio por almacenamiento de energía ya cayeron alrededor de un 18 % el año pasado, según un análisis de Gridmatic.

Waranch dijo que las plantas de almacenamiento de baterías que entren en funcionamiento en 2025 podrían tardar hasta ocho años en alcanzar el punto de equilibrio en comparación con cuatro o menos para las plantas que entren en funcionamiento en 2023.

La urgencia ha ayudado a impulsar la prisa por instalar proyectos que puedan obtener una autorización regulatoria más rápida.

Stem Inc (STEM.N) y otros desarrolladores dijeron que se están enfocando en proyectos pequeños de menos de 10 MW porque enfrentan menos requisitos regulatorios.

Los rendimientos decrecientes también han intensificado la competencia por sitios en áreas con las mayores fluctuaciones de precios de energía al por mayor, dijeron ejecutivos de la industria.

"Queremos obtener la máxima volatilidad", dijo el presidente de American Enerpower, Dick Lewis, quien recorre Texas en busca de terrenos cerca de partes restringidas de la red para desarrollar plantas de baterías. "La ubicación es muy importante".

También lo es el tiempo, dijo Andrew Tang, vicepresidente de almacenamiento y optimización de energía en Wartsila de Finlandia, que ha suministrado alrededor de un tercio del mercado de baterías de Texas.

"Hay un poco de secreto de capa y espada", dijo. "Si creen que han visto una oportunidad comercial que existe en el mercado, no quieren alardear abiertamente porque alguien más se lanzará y, por lo tanto, se deshará de la oportunidad de arbitraje", dijo.

Chris McKissack, director ejecutivo del desarrollador de almacenamiento GlidePath, dijo que las baterías probablemente seguirán siendo una buena apuesta durante mucho tiempo, incluso si Texas busca impulsar las formas tradicionales de energía como el gas natural.

"Si no se construye una nueva generación y todo lo que tiene es la generación anterior y el crecimiento de la carga, tiene aún más volatilidad", dijo McKissack. Y eso, dijo, podría dar lugar a más oportunidades de almacenamiento.

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